Note : certains des liens donnent accès à des sites rédigés en anglais, ce qui peut rebuter les non-anglophones ; j'ai cenpendant tenu à les indiquer, car ils proposent presque toujours des images, des illustrations ou des séquences vidéos ou sonores intéressantes. Dans le cas des missions spatiales, j'ai indiqué les sites officiels actuels ou historiques, mais une recherche sur le nom de la mission dans Google ou dans un autre moteur de recherches, vous donnera presque toujours des résultats en français.
Janvier 2009
Quelques anniversaires…
2 janvier 1959 : lancement de la sonde Luna 1 (URSS) qui réalisa le premier survol lunaire.
2 janvier 2004 : survol du noyau de la comète Wild 2 par la sonde Stardust (Etats-Unis)
4 janvier 2004 : la sonde Mars Exploration Rover A se pose sur Mars avec Spirit à son bord.
5 janvier 1969 : lancement de la sonde Venera 5 (URSS) en direction de Vénus.
10 janvier 1969 : lancement de la sonde Venera 6 (URSS) en direction de Vénus.
25 janvier 1994 : lancement de la sonde Clementine (Etats-Unis) à destination de la Lune.
25 janvier 2004 : la sonde Mars Exploration Rover B se pose sur Mars avec Opportunity à son bord.
29 janvier 1989 : la sonde Phobos 2 (URSS) se met en orbite autour de Mars.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Si elle est bien lancée à l’automne 2008, la sonde LCROSS (Etats-Unis) devrait s’écraser sur la Lune durant le mois de janvier 2009.
14 janvier : trois ans après son premier survol de la Terre – à l’occasion duquel elle avait largué les échantillons de poussières cométaires collectés lors de son survol de la comète Wild 2 en janvier 2004 – la sonde Stardust (Etats-Unis) croise aujourd’hui notre planète à près d’un million de kilomètres.
15 janvier : lancement prévisionnel de la navette Discovery (Etats-Unis) pour la mission STS-127 à destination de la Station spatiale internationale. Comme lors de tous les lancements spatiaux, un retard peut se produire en fonction d’impératifs techniques ou météorologiques. Note : le lancement a été repoussé au 15 mai 2009 au plus tôt.
22 janvier : fin de la mission de la sonde Venus Express (ESA) qui est en orbite autour de la planète Vénus depuis le 11 avril 2006.
Février 2009
Quelques anniversaires…
5 février 1974 : la sonde Mariner 10 (Etats-Unis) survole Vénus.
7 février 1824 : naissance de l’Anglais William Huggin qui, devenu astronome, s’est illustré par ses travaux précurseurs dans le domaine de la spectroscopie (l’étude de la lumière des astres).
9 février 1999 : lancement de la sonde Stardust (Etats-Unis) à destination de la comète Wild 2.
10 février 1974 : survol de Mars par la sonde Mars 4 (URSS) qui ne parvint pas à se mettre en orbite autour de cette planète.
12 février 1974 : la sonde Mars 5 (URSS) est correctement mise en orbite autour de Mars, mais elle cesse de fonctionner au bout d’une vingtaine de jours.
15 février 1564 : naissance de Galileo Galilei à Pise en Italie.
20 février 1994 : mise en orbite autour de la Lune de la sonde Clementine (Etats-Unis).
24 février 1969 : lancement de la sonde martienne américaine Mariner 6.
Le point sur le trafic interplanétaire…
7 février : la sonde Cassini (Etats-Unis) effectue un survol de Titan, la principale lune de Saturne.
12 février : lancement prévu de la navette spatiale Discovery (STS-119) à destination de la Station spatiale internationale.
16 février : lancement prévu de la sonde Kepler (Etats-Unis) qui devrait permettre la détection de planètes de type terrestre autour d’autres étoiles que le Soleil. Note : le lancement a été repoussé au 10 avril 2009 au plus tôt.
17 février : survol de la planète Mars par la sonde Dawn (Etats-Unis) qui est en route vers la ceinture d’astéroïdes où elle devrait se placer en orbite autour de Vesta puis de Cérès.
Mars 2009
Quelques anniversaires…
2 mars 2004 : lancement de la sonde européenne Rosetta à destination de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko.
3 mars 1969 : décollage de la mission Apollo 9 (Etats-Unis).
5 mars 1979 : la sonde Voyager 1 (Etats-Unis) survole Jupiter (voir page 41).
9 mars 1934 : naissance de Youri Gagarine (URSS) qui allait devenir, le 12 avril 1961, le premier cosmonaute de l’histoire.
14 mars 1879 : naissance d’Albert Einstein à Ulm (Allemagne).
23 mars 1749 : naissance de l’astronome Français Pierre-Simon de Laplace à Beaumont-sur-Orge (France).
27 mars 1969 : lancement de la sonde Mariner 7 (Etats-Unis) à destination de la planète Mars.
29 mars 1974 : premier survol de la planète Mercure par la sonde Mariner 10 (Etats-Unis).
Le point sur le trafic interplanétaire…
La sonde MESSENGER (Etats-Unis) est en route vers Mercure qu’elle survolera pour la deuxième fois au mois de septembre prochain.
La sonde New Horizons Pluto-Kuiper-Belt (Etats-Unis) est au-delà de l’orbite de Saturne, en route vers Pluton.
La sonde Deep Impact, rebaptisée EPOXI (Etats-Unis) est en route vers la comète Hartley 2 qu’elle devrait survoler le 11 octobre 2010.
27 mars : la sonde Cassini (Etats-Unis) survole Titan, la principale lune de Saturne.
Avril 2009
Quelques anniversaires…
2 avril 1959 : sélection des premiers astronautes américains pour le projet Mercury.
2 avril 1964 : lancement de la sonde soviétique Zond 1 qui devait survoler la planète Vénus ; une panne de télécommunication survint quelques semaines après le lancement.
8 avril 1964 : lancement de Gemini 1 (Etats-Unis), premier vol d’essai du programme Gemini, précurseur du programme lunaire Apollo.
14 avril 1629 : naissance de Christiaan Huygens.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Le premier vol d’essai inhabité de la nouvelle capsule spatiale américaine – Orion Crew Exploration Vehicle – devrait avoir lieu de mois-ci.
RadioAstron, un nouveau radiotélescope spatial de 10 mètres de diamètre devrait être lancé ce mois-ci par une fusée russe. Initié par la Russie, RadioAstron est issu de la collaboration de plus de vingt pays ; il devrait observer des sources célestes en partenariat avec les plus grands radiotélescopes terrestres.
4 et 20 avril : survols de Titan par la sonde Cassini (Etats-Unis).
Mai 2009
Quelques anniversaires…
1er mai 1949 : l’astronome Gerard Kuiper découvre un nouveau satellite naturel de Neptune ; il est baptisée Néréide par l’Union astronomique internationale, seul organisme habilité à nommer les corps célestes.
2 mai 1973 : première « Journée de l’astronomie » aux Etats-Unis ; destinée à faire découvrir le ciel et les astres au grand public, cette manifestation se renouvelle tous les ans dans un nombre croissant de pays.
4 mai 1989 : mise en orbite par la navette Atlantis de la sonde Magellan (Etats-Unis) qui s’élança ensuite vers la planète Vénus.
7 mai 1997 : premier « Jour de l’espace » aux Etats-Unis, une manifestation destinée à faire connaître les sciences aux jeunes par le biais de l’exploration spatiale. Depuis, elle se déroule chaque année, le premier vendredi du mois de mai, dans plus de vingt pays.
16 mai 1969 : la sonde soviétique Venera 5 s’écrase volontairement sur Vénus après en avoir étudié l’atmosphère ; la scène se reproduit le 17 mai avec sa sœur jumelle Venera 6.
18 mai 1969 : lancement de la mission Apollo 10 (Etats-Unis) dont les astronautes firent le tour de la Lune sans se poser dessus.
19 mai 2004 : la sonde japonaise Hayabusa (Muses-C) survole la Terre pour modifier sa trajectoire vers Itokawa, un astéroïde de 600 m de diamètre environ.
27 mai 1959 : les Américains procèdent au lancement d’un missile balistique avec deux singes à son bord ; ils subissent un vol de quelques minutes en apesanteur avant d’être récupérés sains et saufs.
29 mai 1919 : l’observation d’une éclipse totale de Soleil par l’astronome Anglais Arthur Eddington permet de confirmer une prédiction de la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Trafic calme ce mois-ci – aucun bouchon sur l’écliptique ! –, les différentes sondes en activité ou en transit poursuivent leur mission sans événement marquant à signaler.
À l’heure à laquelle je rédige ces lignes, l’Agence spatiale européenne annonce la fin de la mission Mars Express pour ce mois de mai ; Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003.
21 mai : la sonde Cassini (Etats-Unis) survole Titan.
Juin 2009
Quelques anniversaires…
5 juin 1819 : naissance de l’Anglais John Couch Adam, qui devint mathématicien et astronome et prédit l’existence de la planète Neptune par le calcul en étudiant les irrégularités de l’orbite d’Uranus.
8 juin 2004 : Vénus passe devant le disque solaire pour la première fois depuis 1882 ; le prochain transit de Vénus se produira le 6 juin 2012 et il n’y en aura plus avant 2117.
11 juin 2004 : la sonde Cassini-Huygens (Etats-Unis/Europe) commence sa mission d’exploration du système de Saturne par le survol de Phœbé.
24 juin 1999 : survol de Vénus par la sonde Cassini-Huygens alors en route vers Saturne.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Les satellites scientifiques Prisma et Picard devraient être lancés ce mois-ci. Prisma est une mission suédoise destinée à tester une kyrielle de nouvelles technologies spatiales. Picard est une mission française développée par le Cnes ; elle est consacrée à l’observation du Soleil.
6 juin : survol de Titan par la sonde américaine Cassini.
15 juin : lancement de Glory (Etats-Unis), un satellite d’observation de la Terre et de son atmosphère qui devrait permettre une meilleure compréhension des changements climatiques en cours.
22 juin : survol de Titan par Cassini.
Juillet 2009
Quelques anniversaires…
4 juillet 1054 : explosion d’une étoile dans la constellation du Taureau ; cette supernova donne naissance à la nébuleuse du Crabe que l’on peut observer avec un petit télescope.
9 juillet 1979 : la sonde Voyager 2 (Etats-Unis) passe à son tour à proximité de Jupiter et de ses principales lunes.
11 juillet 1979 : après six années en orbite, la station spatiale américaine Skylab se désintègre partiellement lors de sa rentrée atmosphérique et des fragments s’écrasent dans l’océan Indien et à l’ouest de l’Australie.
16 juillet 1969 : lancement de la mission lunaire Apollo 11 (Etats-Unis).
16 au 22 juillet 1994 : les fragments du noyau de la comète Shoemaker-Levy 9 percutent un à un l’atmosphère de Jupiter.
21 juillet 1969 : à 2 h 56 m en temps universel, l’astronaute américain Neil Armstrong pose le pied gauche sur la surface de la Lune.
29 juillet 1999 : en route vers la comète Borrelly, la sonde Deep Space 1 (Etats-Unis) passe à moins de 26 kilomètres de l’astéroïde Braille.
31 juillet 1999 : à l’issue d’une mission de deux années d’observation de notre satellite, la sonde Lunar Prospector (Etats-Unis) s’écrase volontairement sur la Lune.
Le point sur le trafic interplanétaire…
À proximité de la Terre, les deux sondes américano-européennes SOHO et Cluster observent le Soleil et ses interactions avec la Terre en continu.
Pour la troisième fois, MESSENGER (Etats-Unis) se prépare à survoler Mercure à moins de 200 km d’altitude dans quelques semaines.
En orbite autour de Mars, la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter poursuit sa cartographie à très haute résolution ; sa mission principale doit durer jusqu’au 31 décembre 2010.
La sonde Cassini (Etats-Unis) profite de sa prolongation de mission – jusqu’au mois de juillet 2010 – pour approfondir ses observations des satellites naturels Titan et Encelade, ainsi que des anneaux de Saturne.
Août 2009
Quelques anniversaires…
3 août 2004 : lancement de la sonde MESSENGER (Etats-Unis) sur une longue trajectoire qui l’amènera à se satelliser autour de Mercure en mars 2011.
5 août 1969 : la sonde américaine Mariner 7 survole Mars à 3 430 km d’altitude.
8 août 1969 : les Soviétiques lancent Zond 7 à destination de la Lune ; l’engin effectue un survol de notre satellite à moins de 2 000 km le 11 août 1969 et réalise des photographies de la face cachée avant de revenir sur Terre le 14 août.
25 août 1989 : la sonde Voyager 2 (Etats-Unis) croise Neptune, dernière des quatre planètes qu’elle aura survolées lors de son « grand tour » du système solaire externe.
28 août 1789 : découverte d’un nouveau satellite autour de Saturne par l’astronome William Herschel ; il sera baptisé Encelade. Depuis 2004, cette lune est, avec Titan, le corps le plus observé par la sonde Cassini, car les astronomes espèrent découvrir pourquoi et comment elle expulse des quantités phénoménales de vapeur d’eau par les failles qui griffent ses régions polaires australes.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Tout au long du mois et au début du mois de septembre, la sonde Cassini (Etats-Unis) va mener des observations détaillées des anneaux de Saturne. Le Soleil va en effet passer du sud au nord de leur plan le 10 août et des détails nouveaux devraient apparaître durant cette période d’éclairage rasant.
Septembre 2009
Quelques anniversaires…
1er septembre 1979 : la sonde Pioneer 11 (Etats-Unis) survol Saturne.
2 septembre 1804 : découverte de la troisième petite planète – Junon – par l’astronome allemand Karl Ludwig Harding.
5 septembre 2008 : la sonde européenne Rosetta survole l’astéroïde 2867 Steins.
8 septembre 2004 : le module largué par la sonde Genesis (Etats-Unis), qui devait se poser paisiblement sous son parachute, s’écrase à près de 320 km/h dans l’Utah. Fort heureusement, quelques échantillons collectés dans le système solaire s’avéreront récupérables.
12 septembre 1959 : lancement de la sonde Luna 2 (URSS) qui s’écrase comme prévu sur la Lune quelques jours plus tard.
17 septembre 1789 : découverte d’une nouvelle lune autour de Saturne par William Herschel ; elle sera baptisée Mimas.
21 septembre 1974 : deuxième survol de Mercure par la sonde américaine Mariner 10.
29 septembre 2004 : deuxième vol orbital habité du SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial privé (Etats-Unis).
Le point sur le trafic interplanétaire…
En service depuis une douzaine d’années, ACE pour Advanced Composition Explorer fait partie de ces sondes dont on n’entend pas souvent parler mais qui poursuivent imperturbablement leurs observations. Elle est en orbite autour d’un point situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du Soleil – le point de Lagrange L1 – et elle observe les particules éjectées en permanence par notre étoile, ainsi que les particules qui arrivent du milieu interstellaire. ACE devrait fonctionner jusqu’à 2024.
AIM, la sonde destinée à l’observation des nuages noctiluques – des nuages situés entre 50 et 90 km d’altitude – dont je vous annonçais le lancement dans l’édition 2006 de cet ouvrage, et qui a finalement quitté la Terre le 25 avril 2007, a vu sa mission prolongée jusqu’au mois de septembre 2012.
Octobre 2009
Quelques anniversaires…
4 octobre 1959 : les Soviétiques lancent la sonde Luna 3 qui fut la première à renvoyer des images de la face cachée de la Lune.
4 octobre 2004 : troisième vol orbital habité du SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial privé (Etats-Unis).
9 octobre 1604 : explosion d’une étoile – une supernova – dans la constellation d’Ophiuchus ; elle est observée à l’œil nu le 17 octobre par l’astronome Johannes Kepler. Il s’agissait toujours – lors de la rédaction de ce livre – de la dernière supernova observée visuellement dans notre galaxie.
12 octobre 1964 : lancement de Voskhod 1 (URSS), le premier vaisseau spatial avec trois hommes à son bord.
12 octobre 1994 : la sonde Magellan (Etats-Unis) achève sa mission en se consumant dans l’atmosphère de Vénus.
18 octobre 1989 : lancement de la sonde Galileo (Etats-Unis) à destination de la planète Jupiter ; elle restera en orbite autour de la géante, survolant et observant son atmosphère ainsi que ses quatre principales lunes – celles découvertes en 1610 par Galilée – du mois de décembre 1995 au mois de septembre 2003.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Outre le célèbre télescope spatial Hubble (NASA/ESA) qui observe l’Univers dans le domaine de la lumière visible avec un miroir de 2,40 m de diamètre, de très nombreux télescopes en orbite sont destinés à l’observation dans des longueurs d’ondes différentes, en voici un rapide panorama non exhaustif. S’il a bien été lancé par une fusée Ariane 5 au début de l’année 2009, Herschel le nouveau télescope infrarouge de 3,50 m de diamètre de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), devrait être à présent opérationnel. Même chose pour Planck (ESA), lancé avec Herschel, et qui devrait observer les reliques du rayonnement du big bang. Dans l’espace depuis déjà plusieurs années, Integral (ESA) observe les rayons gamma et XMM-Newton (ESA) guette les rayons X ; en 2008, ces deux missions ont été prolongées jusqu’au mois de décembre 2012. Côté américain, il faut signaler le télescope infrarouge Spitzer et le télescope Chandra X qui collecte les rayons X. En outre, au mois de juin 2008, la NASA a réussi le lancement de GLAST, un nouveau télescope destiné à la détection des rayons gamma. Voilà de quoi donner du travail à des flopées d’astronomes !
Novembre 2009
Quelques anniversaires…
1er novembre 1994 : lancement de la sonde Wind (Etats-Unis) qui a observé le champ magnétique et l’ionosphère de la Terre pendant plusieurs années.
9 novembre 1934 : naissance de l’Américain Carl Sagan, futur astronome et vulgarisateur exceptionnel (voir page 134, Le Ciel à l’œil nu en 2006).
12 novembre 1924 : naissance de l’astronome français Audouin Dollfus.
14 novembre 1969 : lancement de la mission habitée Apollo 12 (Etats-Unis) dont le module lunaire se posa juste à côté de la sonde automatique Surveyor 3, qui était arrivée sur la Lune en avril 1967.
18 novembre 1989 : lancement de la sonde COBE (Etats-Unis) qui observa le rayonnement issu du big bang durant sa mission de quatre années.
20 novembre 1889 : naissance de l’Américain Edwin Hubble, l’un des astronomes les plus importants du XXe siècle.
26 novembre 1999 : découverte de deux petites météorites à Sayh al Uhaymir (Oman) ; après analyses, ces fragments s’avèrent être d’origine martienne.
28 novembre 1964 : lancement de la sonde Mariner 4 (Etats-Unis) à destination de Mars. Ce fut la première sonde à renvoyer des images de la surface martienne avec une résolution suffisante pour distinguer les cratères et les déserts qui la couvraient.
30 novembre 1954 : une météorite de 3,8 kg tombe sur une maison, traverse le toit et blesse à la hanche sans gravité une jeune femme couchée sur un canapé (Alabama, Etats-Unis).
Le point sur le trafic interplanétaire…
13 novembre : la sonde Rosetta (ESA), lancée de Kourou en Guyane française le 2 mars 2004, effectue un troisième et dernier survol de la Terre pour modifier sa trajectoire. Elle croisera et observera en détail l’astéroïde Lutetia le 10 juillet 2010, puis elle sera placée en hibernation jusqu’au mois de janvier 2014, peu avant de se satelliser, en mai 2014, autour du noyau de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko. Au mois de novembre 2014, elle larguera sur la surface de la comète un petit module d’exploration baptisé Philae. Sa mission principale s’achèvera au mois de décembre 2015.
Décembre 2009
Quelques anniversaires…
2 décembre 1974 : la sonde américaine Pioneer 11 survole Jupiter et la photographie avec une très bonne résolution.
10 décembre 1974 : lancement de la sonde solaire Helios 1 (RFA/Etats-Unis) qui se plaça en orbite à seulement 45 millions de kilomètres autour du Soleil pour l’étudier en détail.
10 décembre 1999 : lancement du télescope spatial XMM-Newton (ESA) qui détecte les rayons X émis par les phénomènes les plus énergétiques de l’Univers.
15 décembre 1984 : lancement de la sonde soviétique Vega 1 à destination de la comète de Halley ; elle fut suivie, le 21 décembre, par la sonde Vega 2.
24 décembre 1974 : lancement de la première fusée Ariane depuis Kourou.
24 décembre 2004 : la sonde Cassini (Etats-Unis) largue la sonde Huygens (ESA) en direction de Titan.
26 décembre 1974 : lancement de la station spatiale Salyout 4 (URSS) qui fut détruite lors de sa rentrée atmosphérique programmée, le 2 février 1977.
27 décembre 1984 : découverte de la météorite martienne ALH 84001 en Antarctique ; une polémique scientifique accompagne cette météorite à l’intérieur de laquelle certains pensent avoir identifié des fossiles d’organismes martiens.
28 décembre 1929 : naissance du Hollandais Maarten Schmidt ; en 1963, devenu astrophysicien, il découvre le premier quasar.
Le point sur le trafic interplanétaire…
Lancée le 2 décembre 1995 par une fusée américaine, la sonde américano-européenne SOHO est un observatoire solaire. Elle a été placée en orbite à près d’un million et demi de kilomètres de la Terre en direction du Soleil. À ce poste, elle peut scruter notre étoile 24 heures sur 24 à l’aide d’instruments qui lui permettent de surveiller aussi bien sa surface que sa périphérie à différentes longueurs d’ondes. Ses instruments ont notamment permis la découverte de plus de 1 500 comètes qui, pour la plupart, ont plongées et disparues dans le brasier solaire. La mission principale de SOHO s’est achevée en avril 1998 et, depuis, elle va de prolongation en prolongation de mission. Lors de la rédaction de ce texte, la dernière prolongation en date devait prendre fin en décembre 2009, mais peut-être que la mission a été une fois encore prorogée !
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